재일학도의용군동지회

1967년 6월 5일 이스라엘과 아랍연합국(이집트-시리아-요르단) 사이에 일명 ‘6일전쟁’이라고 불리는 제3차 중동전쟁이 발발했다. 이 전쟁에서 이스라엘은 단 6일 만에 자신보다 40배나 큰 아랍제국들로부터 무조건 항복을 받아냈다.

그러나 이 사실만큼 유명한 사실은 해외에 거주하는 이스라엘 국민의 참전이었다. 전쟁이 임박하자 이스라엘의 국방장관 모세 다얀은 방송에 출연하여 조국을 위해 싸울 지원병이 필요하다며 호소했고 이 한마디에 재외 이스라엘인들은 앞다투어 조국전선으로 달려갔다. 뉴욕공항에서 배낭을 메고 예루살렘행 귀국 티켓을 끊는 이스라엘 젊은이들의 모습은 ‘세계 최초의 재외국민 참전’이라며 세계인과 미국언론들의 격찬을 받았다.

그러나 사실 재외국민 참전의 원조는 대한민국이다. 6·25전쟁에 참전한 재일학도의용군들은 이스라엘보다 무려 17년이나 앞서 조국을 위해 타국 땅에서 스스로 참전을 자처했다. 이 소식을 가장 먼저 타전한 언론 또한 미국언론이었다.

1952년 9월 29일 미국의 메이저 방송사 CBS(Columbia Broadcasting System)는 당시 재일의용군들의 참전사실을 다음과 같이 알렸다. 당시 도쿄지국장이었던 조지 하먼 씨가 ‘한국전쟁에 출현한 유령부대’라는 타이틀로 한 리포팅의 요지는 다음과 같다.

“유령부대가 한국전쟁에 나타나 UN군과 함께 싸우고 있다고 합니다. 그들의 정체는 일본에서 온 한국인들입니다. 도쿄의 유엔군 사령부는 이들의 존재를 부정하고 있습니다. 그러나 부산과 수원에 파견된 CBS 특파원들은 유령부대가 국적불명의 동양인들로 편성되어 있음을 확인했습니다. 특파원들이 조사한 바에 따르면 이 유령부대원들은 일본에서 자라거나 일본에서 교육과 훈련을 받은 한국인들입니다.”

미국 기자의 눈에 비친 재일학도의용군의 모습은 국적도, 소속도 불분명하여 마치 ‘유령’처럼 보였던 것이다. 이러한 처지에서도 재일학도의용군 젊은이들은 3년 1개월간 전장을 누비며 오로지 조국만을 생각했다. 그들은 단 6일 만에 끝난 중동 전쟁에 비할 바 되지 않는 오랜 기간 동안 참혹한 6·25전쟁의 현장 곳곳을 누비며 스스로에게도 낯설기만 한 조국을 위해 젊은 목숨을 바쳤던 것이다.

6·25전쟁 참전을 자원한 재일동포 다수는 일본에서 대학이나 고등학교에 다니던 학생들로서 졸업 후 출세가 보장되는 엘리트층이자 안정적인 신분이었다. 문맹률이 80%가 넘던 당시 자식을 보통학교(지금의 초등학교)에만 진학시켜도 충분하다고 여기던 시절이었다. 대한민국 초대 문교부 장관이었던 안호상 박사는 당시 상황에 대해 다음과 같이 증언했다.

“일본 전국 각지에서 자발적으로 참전하겠다는 청년들이 모여들었다. 재일동포 청년들은 미군 극동사령부 맥아더 장군에게 참전시켜 달라고 청원하는 열성을 보였다. 문제는 지원자 대부분이 대학생이었다는 점이다. 일본에 다시 돌아올 수 있느냐 또 돌아온다면 복학이 가능하겠는가 그들은 이런 현실 난관들에 대한 어떤 보장도 받지 못했다. 그럼에도 불구하고 그들은 조국전선으로 향했다.”

사실 해외거주자에게는 병역의 의무가 자동 유예되고 있었으므로 참전하지 않아도 무방했고 일본 생활에 지장이 생긴 것도 전혀 없었다. 하지만 이들은 일본에서의 안정적인 현재와 창창한 미래를 접고 과감하게 대학 배지를 던져버렸다. 그들이 이렇게 주저 없이 전선으로 달려 나간 이유는 나라를 잃는 고통을 다시는 겪지 않기 위해서였다. 그들은 비록 건국한 지 2년밖에 안된 신생국(대한민국의 건국일은 1948년 8월 15일)이지만 자신들이 지켜야할 조국은 오로지 대한민국이라고 확신했다.